L'eau change de couleur trois fois avant que le bateau n'atteigne le rivage : d'abord, elle est d'un bleu profond et presque violet au large, puis elle vire vers un turquoise brillant en s'approchant des parois rocheuses, enfin elle devient vert émeraude transparent aux endroits où le fond de sable blanc reflète la lumière du soleil. C'est ce que l'on voit en arrivant à la baie d'El Nido, dans la province de Palawan, aux Philippines du Nord. Les falaises calcaires qui s'élèvent verticalement de la mer — certaines dépassent cent mètres de hauteur — sont le résultat de millions d'années d'érosion marine et portent avec elles une géométrie irrégulière et imposante qui ne ressemble à rien de construit par l'homme.
El Nido se trouve à l'extrémité nord de l'île de Palawan, à environ 240 kilomètres au nord de Puerto Princesa, le chef-lieu provincial. Le village est le point de départ obligatoire pour les excursions en bateau vers les lagunes et les plages cachées de l'archipel environnant, qui comprend plus de quarante îles et îlots. Le territoire fait partie de l'archipel de Bacuit, une zone protégée qui fait partie de la plus vaste réserve de biosphère reconnue par l'UNESCO pour sa biodiversité marine et terrestre.
Les lagunes cachées et le sable blanc
Les destinations les plus célèbres de l'archipel se rejoignent par le biais des soi-disant tours d'île en île, organisés en quatre itinéraires numérotés (Tour A, B, C et D) qui couvrent différentes combinaisons d'îles et de lagunes. Le Tour A est le plus demandé et inclut la Grande Lagune et la Petite Lagune de l'île Miniloc, deux miroirs d'eau complètement entourés de murs calcaires où l'on entre en kayak par un passage étroit dans la roche. À l'intérieur, l'eau est calme, de couleur émeraude claire, et le silence est presque total.
Le sable des plages d'El Nido est d'un blanc très fin, presque farineux au toucher, et par endroits, il est si compact qu'il ne cède pas sous le poids des pieds. Seven Commandos Beach, incluse dans le Tour A, est l'une des plages les plus accessibles et offre des hamacs entre les palmiers et un service de boissons de base. Plus isolée est Nacpan Beach, accessible par la terre à environ 17 kilomètres du centre d'El Nido : quatre kilomètres de sable continu avec très peu d'infrastructures touristiques, où la mer est plus agitée et propice à la baignade libre pendant les heures centrales de la journée.
Les couleurs de l'eau et l'atmosphère sous-marine
La transparence de l'eau dans de nombreuses baies de l'archipel permet de voir le fond à des profondeurs de six ou sept mètres sans masque. Les zones de snorkeling les plus fréquentées se trouvent autour des récifs coralliens de Shimizu Island et de Matinloc Island, où vivent des poissons clown, des tortues marines et des bancs de poissons chirurgiens. La visibilité varie beaucoup selon les saisons : pendant les mois secs, entre novembre et avril, elle peut dépasser quinze mètres, tandis que pendant la saison des pluies, elle se réduit considérablement en raison du ruissellement de sédiments des collines.
L'atmosphère générale de la baie d'El Nido est celle d'un lieu encore partiellement sauvage, où les parois rocheuses tombent directement dans la mer sans plages intermédiaires et où la navigation nécessite de l'attention en raison des fonds peu profonds et des coraux affleurants. Les pilotes des bateaux locaux — appelés bangka, les typiques embarcations à balancier philippines — connaissent ces fonds depuis des générations et manœuvrent avec une précision qui devient évidente dans les passages les plus étroits entre les rochers.
Comment organiser la visite de manière pratique
Les tours en bangka partent généralement de la promenade d'El Nido entre 8h00 et 9h00 du matin et rentrent en fin d'après-midi. Le coût indicatif pour un tour de groupe se situe entre 1 200 et 1 800 pesos philippins par personne (environ 20-30 euros), y compris les arrêts pour le déjeuner sur une plage. Il est conseillé de réserver la veille directement auprès de l'un des opérateurs locaux le long de la rue principale du village, car les places sur les bateaux sont limitées et pendant les mois de haute saison (décembre-mars), elles s'épuisent rapidement.
Pour arriver à El Nido depuis Manille, il existe des vols directs opérés par des compagnies locales comme Air Swift, d'une durée d'environ une heure et demie. En alternative, on peut voler vers Puerto Princesa et continuer en van partagé pendant environ cinq ou six heures sur une route en partie non pavée. Le conseil le plus utile pour ceux qui visitent pour la première fois est de choisir les jours centraux de la semaine pour les tours : le week-end attire de nombreux visiteurs de Palawan elle-même, et les lagunes les plus célèbres peuvent devenir bondées aux heures de pointe entre 10h00 et 12h00.
Quand aller et quoi attendre
La meilleure saison pour visiter El Nido Bay est comprise entre novembre et avril, lorsque le ciel est principalement dégagé et la mer est calme. De mai à octobre, la région est exposée au monsoon du sud-ouest, ce qui peut rendre la navigation impossible pendant des jours entiers. Même en saison sèche, les matins nuageux sont fréquents et le soleil plein arrive souvent seulement après 9h30. Apporter une protection solaire à fort facteur est essentiel : le reflet de l'eau sur les parois calcaires amplifie l'exposition aux rayons UV même lors des journées avec des nuages épars.
El Nido n'est pas un endroit pour ceux qui recherchent le confort de luxe intégré dans le paysage naturel : le village est petit, l'électricité peut être intermittente dans les établissements les plus économiques, et la connexion internet est souvent instable. Mais c'est exactement cette imperfection infrastructurelle partielle qui maintient intacte la qualité de l'environnement naturel environnant, où les falaises calcaires continuent de se refléter dans l'eau turquoise sans qu'aucune construction humaine ne parvienne encore à les dominer.
