La route se rétrécit jusqu'à devenir un ruban d'asphalte suspendu entre le vide et la roche calcaire grise. Nous sommes dans la province de Ha Giang, au nord extrême du Vietnam, à la frontière avec la Chine, et le paysage qui s'ouvre devant les pieds de ceux qui parcourent les sentiers du Loop ne ressemble à rien de ce que le reste du pays offre. Le Dong Van Karst Plateau Geopark a été reconnu par l'UNESCO en 2010 comme l'un des géoparcs les plus significatifs de l'Asie de l'Est, et la raison est évidente : des pinnacles de calcaire vieux de plus de 400 millions d'années émergent des vallées comme des dents de pierre, tandis que des villages de minorités ethniques H'Mong et Lo Lo s'accrochent aux pentes à des altitudes dépassant 1 600 mètres.
Le Ha Giang Loop Tour organisé par Cheers Hostel & Tours — l'un des établissements les plus connus parmi les voyageurs indépendants qui transitent par la ville de Ha Giang — propose des itinéraires qui combinent la moto pour les transferts principaux avec des sections à pied le long de sentiers que les roues ne peuvent atteindre. C'est cette composante pédestre qui transforme le tour d'une simple balade panoramique en une expérience de contact direct avec le territoire.
Le parcours : de Ha Giang vers Dong Van
Le tracé classique du Loop s'étend sur environ 350 kilomètres en boucle, touchant les points clés de Quan Ba, Yen Minh, Dong Van et Meo Vac avant de revenir à Ha Giang. Les sections à pied les plus intéressantes se concentrent autour du Col de Ma Pi Leng, l'une des routes de montagne les plus spectaculaires du Vietnam, construite entre 1959 et 1965 par des travailleurs locaux avec des outils manuels. De là partent des sentiers qui descendent vers le gouffre de la rivière Nho Que, dont les eaux prennent une coloration vert émeraude particulièrement intense pendant la saison sèche.
En marchant le long de ces tronçons, on rencontre des cultures de sarrasin disposées en terrasses sur les pentes rocheuses — l'une des cultures traditionnelles de l'ethnie H'Mong — et les caractéristiques murets en pierre calcaire qui délimitent les champs. Les maisons des villages sont souvent construites avec des briques de boue séchée et des toits en tôle ondulée, une combinaison qui raconte le passage du matériau traditionnel aux solutions plus économiques des dernières décennies.
Les points d'observation le long des sentiers
Le Ciel des Fées de Quan Ba — en vietnamien Cổng Trời Quản Bạ — offre l'un des premiers grands panoramas du parcours : deux collines arrondies en calcaire qui s'élèvent symétriquement du fond de la vallée, visibles depuis un belvédère aménagé le long de la route principale. Le sentier qui monte au point de vue prend environ 20-30 minutes à pied et permet d'observer d'en haut la disposition des champs et la structure du village de Tam Son.
Plus loin, près de Lung Cu, le point le plus septentrional du Vietnam, un sentier d'environ 250 marches mène à la base du mât du drapeau national, situé à plus de 1 700 mètres d'altitude. De là-haut, le regard embrasse simultanément le territoire vietnamien et chinois, séparés par des frontières qui sur le terrain ne se lisent que par des variations dans la densité des établissements.
Ce que l'on observe en marchant : flore, faune et vie quotidienne
Les sentiers du Géoparc traversent des écosystèmes qui changent rapidement avec l'altitude. En dessous de 1 000 mètres, le bambou et les arbres fruitiers prédominent ; au-dessus, la végétation devient plus clairsemée et laisse place à des herbes résistantes et des buissons épineux. Au printemps, entre février et mars, les pentes se parent des fleurs roses du sarrasin, tandis qu'en automne, les mêmes plantes offrent des nuances orange et ocre.
Le long des sentiers, il est courant de croiser des femmes H'Mong portant de lourdes charges dans des paniers sur le dos avec une bandeau frontal, des enfants rentrant de l'école à pied sur plusieurs kilomètres, et des troupeaux de bovins conduits vers les pâturages de haute altitude. Ces rencontres ne sont pas organisées pour les touristes : elles font partie du rythme quotidien de communautés vivant dans des conditions d'isolement géographique réel.
Conseils pratiques pour ceux qui affrontent les sentiers
La meilleure période pour marcher dans le Geopark de Dong Van est comprise entre octobre et avril, lorsque les pluies de mousson sont absentes et que la visibilité est maximale. Entre juin et août, les routes peuvent être interrompues par des glissements de terrain, et les sentiers deviennent glissants et dangereux. Apporter des chaussures de randonnée imperméables est essentiel même en saison sèche, car certaines sections traversent un terrain argileux qui retient l'humidité pendant des jours.
Ceux qui réservent avec Cheers Hostel & Tours peuvent choisir entre des visites guidées en groupe et la location autonome de motos avec carte. Pour ceux qui n'ont pas d'expérience de conduite en montagne, la visite guidée est recommandée : les cols de montagne de la région présentent des virages aveugles, l'absence de garde-fou sur de nombreux tronçons et un trafic de camions lourds pendant les heures centrales de la journée. La ville de Ha Giang est accessible en bus de nuit depuis Hanoi en environ 6-7 heures, avec des départs réguliers de la gare de My Dinh.
