Der Lärm kommt vor dem Anblick. Einige hundert Meter von dem Wasserfall entfernt, während man den Pfad hinunter in die Schlucht des Flusses Pastaza geht, beginnt die Luft mit einem tiefen und kontinuierlichen Grollen zu vibrieren, als ob die Erde selbst atmen würde. Dann erscheint der Nebel: zuerst dünn, dann immer dichter, bis man vollständig in einer feuchten Wolke eingehüllt ist, die die Haare, die Brille, die Kleidung nass macht. Erst dann, an der letzten Kurve, erscheint El Pailón del Diablo.
In der Nähe des Dorfes Río Verde, in der Provinz Tungurahua, stürzt dieser Wasserfall etwa 80 Meter in eine enge Schlucht aus schwarzem Vulkangestein, mit einer Kraft, die in den Regenmonaten außergewöhnliche Durchflüsse erreichen kann. Der Name — wörtlich „der Kessel des Teufels“ — beschreibt perfekt das turbulente Becken, das sich am Fuß bildet, wo das Wasser in chaotischen Spiralen umherwirbelt, bevor es seinen Weg nach unten fortsetzt. Es ist ein Anblick, der keiner Verschönerung bedarf.
Die Hängebrücke: Eintritt in die Nebelzone
Was El Pailón del Diablo von vielen anderen Wasserfällen unterscheidet, ist die Möglichkeit, sich auf physisch intensive Weise zu nähern. Der Hauptweg umfasst eine Hängebrücke, die die Schlucht direkt vor dem Wasserfall überquert, positioniert in der sogenannten Nebelzone: der Punkt, an dem das herabfallende Wasser einen konstanten feuchten Wind erzeugt, der jeden auf der Brücke trifft. Auf dieser wackeligen Struktur zu gehen, während Zehntausende von Litern Wasser nur wenige Meter entfernt fallen, ist ein Erlebnis, das alle Sinne gleichzeitig anspricht.
Von der Brücke aus hat man auch die direkteste Sicht auf die Form des Wasserfalls: Das Wasser fällt nicht in einem einzigen kompakten Strahl, sondern teilt sich in mehrere Zungen, die sich nach unten vereinen und einen fächerartigen Effekt erzeugen, der sich ständig je nach Durchfluss des Flusses ändert. In den regnerischsten Monaten, zwischen November und Februar, wird der Wasserfall im Vergleich zur Trockenzeit fast unrecognizable: Das Wasservolumen kann sich verdreifachen, und der Nebel wird so dicht, dass das Fotografieren schwierig wird.
Wie man dorthin kommt und was es kostet
Der Pailón del Diablo ist leicht von der Stadt Baños de Agua Santa zu erreichen, die etwa 17 Kilometer entfernt ist. Baños ist ein gut angebundenes Touristenzentrum mit Verbindungen nach Quito und Ambato, und von dort fahren häufig lokale Busse nach Río Verde, mit einem Ticketpreis von wenigen Dollar. Alternativ mieten viele Besucher Fahrräder in Baños und fahren die Strecke entlang der Ruta de las Cascadas, einer malerischen Straße, die an mehreren kleineren Wasserfällen vorbeiführt, bevor sie Río Verde erreicht.
Der Eintritt zum Bereich des Wasserfalls erfordert die Zahlung eines Tickets von etwa 2 Dollar für Erwachsene (der Preis kann leicht variieren). Vom Parkplatz oder dem Eingang des Dorfes benötigt der Weg zum Wasserfall etwa 20-30 Minuten zu Fuß bergab, auf einem teilweise gestuften und teilweise unbefestigten Weg. Der Rückweg ist natürlich anspruchsvoller und benötigt etwas mehr Zeit. Der gesamte Besuch, einschließlich der Pausen zum Fotografieren und der Zeit auf der Brücke, dauert etwa anderthalb Stunden.
Was mitzubringen und was zu erwarten ist
Die richtige Vorbereitung macht einen erheblichen Unterschied. Der Nebel, der durch den Wasserfall erzeugt wird, ist konstant und intensiv: Jeder, der sich der Brücke oder den nächstgelegenen Aussichtspunkten nähert, wird innerhalb weniger Minuten komplett nass. Eine wasserdichte Jacke oder ein leichter Regenmantel ist unerlässlich, nicht optional. Kameras und Telefone sollten geschützt werden, vorzugsweise mit wasserdichten Hüllen oder Plastiktüten, da die Feuchtigkeit ausreicht, um die Elektronik in kurzer Zeit zu beschädigen.
Rutschfeste Schuhe werden empfohlen, da die Wege und Felsen in der Nähe des Wasserfalls immer nass sind. Der beste Zeitpunkt für einen Besuch, wenn man weniger Menschenmengen antreffen möchte, ist früh am Morgen an Wochentagen: Am Wochenende zieht El Pailón del Diablo viele lokale Besucher aus Baños und den umliegenden Städten an, und die Wege können überfüllt sein. Das Morgenlicht schafft zudem unter günstigen Bedingungen sichtbare Regenbögen im Nebel des Wasserfalls, ein Anblick, der das frühe Aufstehen allein schon wert ist.
Der natürliche Kontext: die Schlucht und das vulkanische Gestein
Der Wasserfall existiert dank der besonderen Geologie dieser Region der ecuadorianischen Anden. Der Fluss Pastaza fließt in einem Gebiet, das stark von der vulkanischen Aktivität des Tungurahua geprägt ist, des aktiven Vulkans, der Baños überragt und in den letzten Jahrzehnten mehrfach ausgebrochen ist. Das schwarze und glänzende Gestein, das die Wände der Schlucht bildet, ist vulkanischen Ursprungs, und seine Härte hat es dem Fluss ermöglicht, eine enge und tiefe Schlucht zu graben, anstatt sich in ein breiteres Bett auszudehnen. Das Ergebnis ist diese Konzentration von Kraft, die man schon spürt, bevor man den Wasserfall sieht.
Um den Pfad herum ist die Vegetation die typische der Andenwaldregion in dieser Höhe: Baumfarne, Moose, wilde Orchideen, die auf den feuchten Felsen wachsen. Die konstante Feuchtigkeit, die durch den Wasserfall erzeugt wird, schafft ein Mikroklima, das eine besonders üppige Vegetation im Umkreis von einigen hundert Metern begünstigt. Auch wer kein Botaniker ist, wird den Kontrast zwischen dem intensiven Grün der Pflanzen und dem Schwarz des nassen Gesteins bemerken.
