天ぷらを東京で食べるなら、季節はいつがいい？

天ぷらと季節の話、少し真剣に考えてみた

天ぷらは、通年食べられる料理だ。それは間違いない。でも、衣をくぐらせる食材が何であるかによって、まったく別の料理になる。春のたらの芽と、夏のきす、秋のまいたけ、冬のかき揚げ（三つ葉と玉ねぎが入ったやつ）。同じ「天ぷら」という名前でも、季節が変わるたびに揚げ手が選ぶ食材は根本から変わる。東京で天ぷらを食べるなら、この「季節のズレ」をうまく利用するのが、正直いちばん賢い旅の計画だと思っている。ただ、これが意外と難しい。東京の天ぷら店は、高級な一本揚げのカウンターから、立ち食いに近い天丼専門店まで、価格帯が極端に広い。季節によって食材の入手コストが変わるから、同じ店でもコース料金が時期で変動することもある。一人旅で予算を気にしながら動いている身としては、この変動をある程度把握しておきたいところだ。

月別カレンダー：東京の天ぷらと食材の移り変わり

**1月〜2月（冬の終わり）** 寒い。これだけは言っておく。でも、冬の天ぷらには白魚と春菊がある。白魚の天ぷらは、衣が薄ければ薄いほどいい。透けるような白さが揚げ台の上で一瞬だけ見える、あの感じが好きだ。この時期、東京の天ぷら専門店は比較的予約が取りやすい。観光客が少なく、地元の常連客が主になるからか、カウンター席でも「どこから来たんですか」と話しかけてもらえることがある（これは一人旅には実は大事）。予算的には、ランチコースで4,500円〜8,000円程度が相場。夜は一気に上がって15,000円超の店も多い。 **3月〜4月（春）** たらの芽、こごみ、木の芽。山菜の季節が始まる。春の天ぷらは苦味がある。その苦味を衣が包んで、油の甘さと混ざる。これが春の味だと、私は思っている。桜の時期（3月下旬〜4月上旬）は東京全体が混雑する。天ぷら店も例外ではなく、人気店は1ヶ月以上前から予約が埋まる。もし春に行くなら、桜の盛りを少し外した4月中旬〜下旬を狙うのがいい。食材の質はほぼ変わらないし、予約もだいぶ取りやすくなる。そういえば、浅草の老舗（確か並木藪そばの近く、でも念のため場所は確認を）には、この時期だけ出す「春野菜のかき揚げ丼」がある。1,200円くらいで、ボリュームがかなりある。 **5月〜6月（初夏）** きす、あなご、そらまめ。東京の天ぷら店がもっとも「らしい」食材を出す時期かもしれない。きすの天ぷらを初めて食べた時、これが「東京の味」なんだと妙に納得した記憶がある。梅雨（6月〜7月上旬）の時期は、観光客が若干減る。雨の日に天ぷら店のカウンターで一人で飲む、というのは一人旅の密かな楽しみだと思っているのだが、どうだろう。この時期は予約なしでも入れる店が増える。 **7月〜8月（真夏）** 正直、東京の夏は過酷だ。気温35度を超える日に揚げ物を食べるのは、精神力がいる。でも、穴子（あなご）の旬はこの時期。ふっくらした穴子の天ぷらは、夏の疲れた体に不思議と合う。ただ、高級店のカウンターは冷房が効いているから、外の暑さとの落差が激しい。30分以上外で待ってから入店する店もあるので、体温調節のための羽織り物は絶対に必要だ。夏は観光客が多い。特に7月下旬〜8月は、都内の人気天ぷら店は混雑のピーク。予約が取れない可能性が高い。その場合は、11時の開店直後に並ぶか、昼と夜の間（14:00〜17:00くらい）を狙うか。 **9月〜10月（秋、最推し）** まいたけ、松茸（値段が高いけど）、さつまいも、柿。秋の天ぷら食材は、私が個人的にいちばん好きな組み合わせだ。まいたけの天ぷらは、カリカリとした衣の中からキノコの香りが立ち上る。松茸は、専門店では1本単位で注文できるところもある（値段はその年の収穫量によって変動するので、一概には言えない。聞いてから決める勇気が必要だ）。 10月は、気候も穏やか、食材も豊か、観光客もまだそれほど多くない（11月の紅葉シーズン前）。個人的に東京で天ぷらを食べるなら、10月が最も好条件が揃う時期だと思っている。予約も比較的取りやすい。 **11月〜12月（晩秋〜冬）** 牡蠣の天ぷら（これは店による）、れんこん、ごぼう。根菜類の天ぷらが増える。ごぼうのかき揚げは、噛むたびに土の香りがして、日本酒と合わせると困ったことになる（飲みすぎる）。 12月は忘年会シーズンで、グループ予約が多い。カウンター席での一人利用は、実は12月が年間で一番難しいかもしれない。早め（2〜3週間前）の予約か、開店直後の飛び込みが現実的な選択になる。

ハイシーズンとローシーズン、予算への影響

東京の天ぷら事情における「ハイシーズン」は、大きく三つに分かれる。桜の時期（3月下旬〜4月上旬）、夏休み（7月下旬〜8月）、年末（12月中旬〜下旬）だ。この時期、高級店のコース料金自体が上がることはあまりないが、予約が取れないことで必然的に「割高な選択肢」を選ばされることがある。本当は3,800円のランチで済ませたかったのに、予約が取れないから8,000円のコースにする、みたいな状況だ。一方、ローシーズンは1月〜2月と、梅雨の6月。この時期は、普段ウェイティングリストになっている店でも、比較的スムーズに入れる。価格帯を整理すると：立ち食い・天丼チェーン系：780円〜1,500円（季節変動ほぼなし）カジュアルな専門店ランチ：1,800円〜4,000円中級カウンター席ランチ：5,500円〜12,000円高級一本揚げコース（夜）：18,000円〜35,000円以上季節の食材（特に春の山菜、秋の松茸）が入ると、中級以上の店ではコース料金が1,000円〜3,000円ほど上がることがある。これは覚えておいていい。

一人旅で入りやすい店の探し方

カウンター席のある天ぷら専門店は、実は一人旅に向いている。揚げ手の動作が見える。揚げたての順番で出てくる。隣の客と自然に会話が生まれやすい。東京で一人旅の場合、銀座・新橋・浅草エリアには、カウンター8席前後の店が多い。六本木や麻布台にも増えているが、価格帯は高め（夜のコースが25,000円を超える店が多い）。ランチ限定で一人可の予約を受け付けている店は、食べログやOmakaséで確認するのがいい。ただ、当日の空き状況は電話で直接確認するほうが確実だ（12:00〜14:00のサービス中は避けて、11:00前後に電話するのがマナーとして無難）。浅草なら「天ぷら大黒屋」は創業1887年（明治20年）で、ごま油で揚げる昔ながらのスタイルが残っている。天丼が2,100円前後（時期によって変動する可能性あり、念のため確認を）。並ぶことが多いが、開店は11:30で、10分前に行けばたいてい最初のグループに入れる。

結局、いつ行けばいいのか

食材の豊かさ、混雑の少なさ、予約のしやすさ、気候の快適さ。これらを総合的に考えると、私の答えは**10月の第2〜3週**になる。紅葉前で観光客がまだ落ち着いている。まいたけとさつまいもの旬が重なる。気温は20度前後で、揚げ物を食べた後に少し歩きたくなる気候だ。そして、高級店でも予約が比較的取れる時期でもある。次点で、梅雨直前の5月下旬〜6月上旬。きすとあなごが出始め、観光客の波間の静かな時期になる。あなたは、どの季節の食材で揚げた天ぷらが一番好きですか。それによって、答えはまったく変わってくる。春の苦味派なのか、秋の香り派なのか、それとも真冬の白魚のはかなさを好むのか。天ぷらは、そういう問いを立てさせる料理だと思っている。