Unter den Blue Mountains in Australien, etwa 175 Kilometer westlich von Sydney, öffnet sich eines der außergewöhnlichsten Höhlensysteme der südlichen Hemisphäre. Die Jenolan Caves sind seit 1838 bekannt, als der europäische Entdecker James Whalan sie zum ersten Mal den kolonialen Behörden meldete — wodurch sie zu einer der ältesten für die Öffentlichkeit zugänglichen Höhlen der Welt wurden. Seitdem haben Generationen von Besuchern diese unterirdischen Korridore durchquert, in denen die Zeit scheint, als wäre sie vor Millionen von Jahren stehen geblieben.
Der Komplex umfasst elf besuchbare Touristenhöhlen, jede mit eigenen Merkmalen: einige sind kurz und zugänglich, andere erfordern stundenlange Wanderungen und einen gewissen Abenteuergeist. Aber es ist die Lucas Cave, die die Aufmerksamkeit derjenigen auf sich zieht, die zum ersten Mal hierher kommen: In ihrem Inneren befindet sich die Cathedral Chamber, ein unterirdischer Raum von imposanten Ausmaßen, in dem Stalaktiten und Stalagmiten sich in stillen Wasserpfützen spiegeln und einen visuellen Effekt erzeugen, der selbst die erfahrensten Reisenden atemlos macht.
Die Cathedral Chamber: eine Kathedrale ohne menschliche Architekten
Die Cathedral Chamber mit Worten zu beschreiben, ist eine Übung, die teilweise zum Scheitern verurteilt ist. Die kalkhaltigen Formationen, die von der Decke hängen, haben zehntausende von Jahren gebraucht, um Zentimeter für Zentimeter zu wachsen, genährt von wasserreichen Calciumcarbonat. Einige Säulen erreichen mehrere Meter Höhe, und das strategisch platzierte künstliche Licht der Führer hebt orange, elfenbein und perlgraue Nuancen hervor, die wie gemalt erscheinen. Die Akustik des Raumes ist so besonders, dass im Laufe der Jahre Konzerte und musikalische Veranstaltungen organisiert wurden.
Die dünnsten Stalaktiten, die Heliktiten genannt werden, wachsen in scheinbar zufälligen Richtungen und trotzen der Schwerkraft mit Kurven und Spiralen, die die Wissenschaft durch Variationen im Wasserdruck und in den inneren Luftströmen erklärt. Sie aus der Nähe zu beobachten, während die Taschenlampe des Führers sie schräg beleuchtet, ist einer dieser Momente, in denen Geologie aufhört, ein schulisches Fach zu sein, und zu etwas Viszeralem wird.
Die elf Höhlen: welche wählen
Neben der Lucas Cave umfasst das Jenolan-System Höhlen wie die Imperial Cave, die zugänglicher und für Familien mit kleinen Kindern geeignet ist, und die River Cave, die dem Verlauf eines unterirdischen Flusses folgt und völlig unterschiedliche Szenarien bietet, die von fließendem Wasser und jüngeren, durchscheinenden Formationen dominiert werden. Für diejenigen, die nach Adrenalin suchen, gibt es Abenteuer-Touren, die in die unbeleuchteten und weniger frequentierten Bereiche des Systems führen, wo man mit Anzug und Helm zwischen den Felsen kriechen muss.
Jede Höhle hat eine spezielle Tour mit variabler Dauer — in der Regel zwischen einer Stunde und zweieinhalb Stunden — und einem angegebenen Schwierigkeitsgrad. Es ist wichtig, die Beschreibungen sorgfältig zu lesen, bevor man bucht: Einige Höhlen erfordern das Hinauf- und Hinuntersteigen von Hunderten von Stufen und sind nicht für Personen mit eingeschränkter Mobilität oder Knieproblemen geeignet. Die Ticketpreise variieren je nach gewählter Tour, mit Richtpreisen, die bei etwa 30-40 australischen Dollar pro Erwachsenem für die kürzeren Höhlen beginnen.
Wie man ankommt und wann man gehen sollte
Die Jenolan-Höhlen zu erreichen erfordert ein wenig Planung. Es gibt keine direkte Zugverbindung, und die gängigste Option für Selbstfahrer ist es, ein Auto in Sydney zu mieten und die Great Western Highway bis zu den Blue Mountains zu fahren, um dann die Nebenstraße hinunter ins Tal zu nehmen. Der letzte Teil der Strecke ist eine enge und kurvenreiche Straße, die durch den Grand Arch führt, einen natürlichen Kalksteinbogen, durch den die Straße buchstäblich hindurchführt – einer der spektakulärsten Eingänge zu einer australischen Touristenattraktion.
Der nützlichste praktische Rat ist, die Touren im Voraus online zu buchen, insbesondere an Wochenenden und während der australischen Schulferien, wenn die Plätze schnell ausgebucht sind. Frühmorgens anzukommen ermöglicht es, die erste Höhle mit weniger Menschenmengen zu besuchen und genügend Zeit zu haben, um an einem Tag zwei Touren ohne Eile zu machen. Im Sommer (Dezember-Februar) können die Außentemperaturen hoch sein, aber in den Höhlen bleibt die Temperatur konstant bei etwa 14 Grad Celsius: Es ist immer eine gute Idee, eine warme Schicht mitzunehmen, unabhängig von der Jahreszeit.
Aufenthalt in Jenolan
Für diejenigen, die das Erlebnis vollständig leben möchten, gibt es vor Ort das Jenolan Caves House, ein historisches Hotel, das Ende des 19. Jahrhunderts erbaut wurde und direkt auf das Tal blickt. Hier zu schlafen bedeutet, die Höhlen in den frühen Morgenstunden oder am späten Nachmittag besuchen zu können, wenn die großen Gruppen bereits weggegangen sind und die Atmosphäre fast unwirklich wird. Die Einrichtung bewahrt architektonische Elemente der Kolonialzeit, die sie interessant machen, unabhängig von den Höhlen, die sie umgeben.
Jenolan ist kein Ziel, das man hastig konsumieren sollte. Es ist ein Ort, der Langsamkeit erfordert, die Bereitschaft, die Stimme zu senken, und die Fähigkeit, ein paar Sekunden länger vor einer Felsformation zu verweilen, die länger gebraucht hat, um sich zu bilden, als die gesamte Menschheit auf der Erde gewandert ist.
