El camino comienza en los márgenes de los campos de arroz, con los pies aún secos y el valle del río Mo Chhu que se abre a las espaldas. Pocos pasos más allá del pueblo de Ruepisa, el sendero asciende decidido a través de terrazas cultivadas y luego se insinúa en un bosque de pinos y rododendros, donde la sombra es densa incluso en las horas centrales del día. La destino es el Khamsum Yulley Namgyal Chörten, un estupas budista construido en una colina que domina todo el valle de Punakha, en el corazón del Bután occidental.
El estupa fue completado en 1999 y su construcción fue deseada por la Reina Madre Ashi Tshering Yangdon Wangchuck, con la intención de proteger al país de las influencias negativas y promover la paz. El edificio, alto aproximadamente 28 metros, representa uno de los ejemplos más elaborados de arquitectura religiosa butanesa contemporánea, con cuatro niveles decorados con estatuas de deidades y murales que cubren cada pared interna.
El sendero entre arrozales y bosque
El recorrido desde el punto de partida cerca del río hasta el estupa requiere en promedio 45-60 minutos de caminata a paso moderado. No se trata de una caminata exigente, pero el desnivel es real: el sendero sube constantemente, y en los días húmedos el suelo de tierra batida puede volverse resbaladizo. Los primeros minutos se recorren entre los campos cultivados, donde es común encontrar campesinos trabajando, especialmente durante la temporada de trasplante de arroz entre junio y julio.
Superada la zona agrícola, el bosque toma el control. El sendero está señalizado y es bastante evidente, pero en algunos puntos se estrecha y requiere atención. A lo largo del recorrido aparecen banderas de oración atadas a los árboles, y se encuentran pequeños santuarios votivos que indican que el camino tiene un significado religioso para los locales, no solo turístico. El aire se vuelve más fresco a medida que se asciende, y el ruido del río se apaga hasta desaparecer.
La llegada y la estructura del stupa
Una vez en la cima, la vista se abre sin previo aviso: el Punakha Dzong, la fortaleza monástica construida en 1637 en la confluencia de los ríos Mo Chhu y Pho Chhu, aparece abajo como un barco blanco y dorado anclado entre las aguas. En los días despejados, las colinas himalayas que cierran el horizonte al norte completan un panorama que justifica por sí solo la subida.
El stupa en sí es visitable por dentro: los cuatro niveles son accesibles a través de escaleras estrechas y empinadas, y cada piso alberga estatuas de deidades budistas rodeadas de thangka y decoraciones en relieve dorado. El interior es oscuro y recogido, con lámparas de aceite encendidas por los fieles. Se invita a los visitantes a girar alrededor del edificio en sentido horario, siguiendo la tradición budista del kora. En las paredes exteriores, los detalles arquitectónicos incluyen máscaras protectoras y motivos florales pintados a mano que requieren tiempo para ser apreciados en su complejidad.
Consejos prácticos para la visita
El punto de partida del sendero se alcanza en coche desde Punakha en aproximadamente 15-20 minutos, cruzando el río Mo Chhu por un puente peatonal colgante que ya es en sí mismo una pequeña atracción. No existe un boleto de entrada específico para el stupa, pero la visita a Bután requiere el pago de la tarifa turística diaria obligatoria establecida por el gobierno butanés, que ya incluye el acceso a los sitios culturales.
El mejor momento para la subida es por la mañana temprano, antes de que se formen nubes en las colinas y oscurezcan la vista del Dzong. Alternativamente, el tarde ofrece una luz cálida sobre los campos de arroz. Se recomienda llevar suficiente agua, ya que a lo largo del sendero no hay puntos de venta. Se recomiendan zapatos con suela antideslizante, especialmente en la temporada de monzones entre junio y septiembre. La visita completa, incluida la subida, la visita al interior del stupa y la bajada, requiere en promedio dos horas y media.
El contexto del valle de Punakha
Punakha es uno de los valles más fértiles de Bután, con un clima templado que lo hace cultivable durante todo el año. Este sendero permite observar el paisaje agrícola butanés de cerca, con una progresión natural desde la llanura cultivada hasta el bosque, hasta el mirador. No es un recorrido aislado del contexto humano: los pueblos cercanos están habitados, y es común cruzarse con niños que regresan de la escuela o ancianos que suben al stupa para las devociones diarias.
La combinación entre caminata en la naturaleza, arquitectura religiosa y panorama sobre la fortaleza histórica hace de este recorrido uno de los más completos que se pueden hacer en la región de Punakha sin equipo especial. Es accesible para quienes tienen una condición física normal y representa una forma concreta de entrar en contacto con el paisaje y la vida cotidiana del valle, lejos de los circuitos puramente monumentales.
