Le chemin commence aux abords des rizières, avec les pieds encore secs et la vallée de la rivière Mo Chhu qui s'ouvre derrière. Quelques pas au-delà du village de Ruepisa, le sentier monte résolument à travers des terrasses cultivées puis s'insinue dans une forêt de pins et de rhododendrons, où l'ombre est dense même aux heures centrales de la journée. La destination est le Khamsum Yulley Namgyal Chörten, un stupa bouddhiste construit sur une colline qui domine toute la vallée de Punakha, au cœur du Bhoutan occidental.
Le stupa a été achevé en 1999 et sa construction a été voulue par la Reine Mère Ashi Tshering Yangdon Wangchuck, avec l'intention de protéger le pays des influences négatives et de promouvoir la paix. Le bâtiment, haut d'environ 28 mètres, représente l'un des exemples les plus élaborés de l'architecture religieuse bhoutanaise contemporaine, avec quatre niveaux décorés de statues de divinités et de peintures murales qui couvrent chaque mur intérieur.
Le sentier entre rizières et forêt
Le parcours depuis le point de départ près de la rivière jusqu'au stupa nécessite en moyenne 45-60 minutes de marche à un rythme modéré. Ce n'est pas une randonnée difficile, mais le dénivelé est réel : le sentier monte constamment, et lors des journées humides, le sol en terre battue peut devenir glissant. Les premières dizaines de minutes se déroulent entre les champs cultivés, où il est courant de croiser des agriculteurs au travail, surtout pendant la saison de la transplantation du riz entre juin et juillet.
Une fois la zone agricole dépassée, la forêt prend le dessus. Le sentier est balisé et assez évident, mais à certains endroits, il se rétrécit et nécessite de l'attention. Tout au long du parcours, apparaissent des drapeaux de prière accrochés aux arbres, et l'on rencontre de petits sanctuaires votifs qui indiquent que le chemin a une signification religieuse pour les locaux, pas seulement touristique. L'air devient plus frais à mesure que l'on monte, et le bruit de la rivière s'atténue jusqu'à disparaître.
L'arrivée et la structure du stupa
Une fois au sommet, la vue s'ouvre sans avertissement : le Punakha Dzong, la forteresse monastique construite en 1637 à la confluence des rivières Mo Chhu et Pho Chhu, apparaît en bas comme un navire blanc et doré ancré entre les eaux. Par journées claires, les collines himalayennes qui ferment l'horizon au nord complètent un panorama qui justifie à lui seul l'ascension.
Le stupa en lui-même est visitable à l'intérieur : les quatre niveaux sont accessibles par des escaliers étroits et raides, et chaque étage abrite des statues de divinités bouddhistes entourées de thangka et de décorations en relief doré. L'intérieur est sombre et recueilli, avec des lampes à huile allumées par les fidèles. Les visiteurs sont invités à faire le tour du bâtiment dans le sens des aiguilles d'une montre, suivant la tradition bouddhiste du kora. Sur les murs extérieurs, les détails architecturaux incluent des masques protecteurs et des motifs floraux peints à la main qui nécessitent du temps pour être appréciés dans leur complexité.
Conseils pratiques pour la visite
Le point de départ du sentier se rejoint en voiture depuis Punakha en environ 15-20 minutes, en traversant la rivière Mo Chhu sur un pont suspendu piéton qui est déjà en soi une petite attraction. Il n'existe pas de billet d'entrée spécifique pour le stupa, mais la visite du Bhoutan nécessite le paiement de la tarification touristique journalière obligatoire établie par le gouvernement bhoutanais, qui inclut déjà l'accès aux sites culturels.
Le meilleur moment pour la montée est le matin tôt, avant que les nuages ne se forment sur les collines et n'obscurcissent la vue du Dzong. En alternative, le tard dans l'après-midi offre une lumière chaude sur les champs de riz. Il est conseillé d'apporter suffisamment d'eau, car le long du sentier il n'y a pas de points de restauration. Des chaussures à semelle antidérapante sont recommandées, surtout pendant la saison des moussons entre juin et septembre. La visite complète, y compris la montée, la visite à l'intérieur du stupa et la descente, nécessite en moyenne deux heures et demie.
Le contexte de la vallée de Punakha
Punakha est l'une des vallées les plus fertiles du Bhoutan, avec un climat doux qui la rend cultivable toute l'année. Ce sentier permet d'observer de près le paysage agricole bhoutanais, avec une progression naturelle de la plaine cultivée à la forêt jusqu'au point de vue. Ce n'est pas un parcours isolé du contexte humain : les villages voisins sont habités, et il arrive de croiser des enfants rentrant de l'école ou des personnes âgées montant au stupa pour les dévotions quotidiennes.
La combinaison de la marche dans la nature, de l'architecture religieuse et du panorama sur la forteresse historique rend ce parcours l'un des plus complets que l'on puisse faire dans la région de Punakha sans équipement spécial. Il est accessible à ceux qui ont une condition physique normale et représente un moyen concret d'entrer en contact avec le paysage et la vie quotidienne de la vallée, loin des circuits purement monumentaux.
