Centocinquanta fontane che scorrono simultaneamente, canali che tagliano giardini geometrici fino al Golfo di Finlandia, e al centro di tutto una statua dorata di Sansone che apre le fauci di un leone: questa è la prima immagine che accoglie chi arriva a Peterhof percorrendo il viale centrale del parco inferiore. Non è una scenografia teatrale costruita per l'effetto fotografico, ma il risultato di un progetto idraulico settecentesco che funziona ancora oggi senza pompe meccaniche, sfruttando esclusivamente la differenza di quota tra le sorgenti naturali delle colline di Ropsha e il livello del mare.
Peterhof — il cui nome deriva dal tedesco e significa letteralmente «corte di Pietro» — fu voluto dallo zar Pietro il Grande nei primissimi anni del Settecento come residenza imperiale affacciata sul Baltico. I lavori principali si svolsero a partire dal 1714, e il complesso fu inaugurato ufficialmente nel 1723. Dopo la morte di Pietro, l'imperatrice Elizaveta Petrovna affidò al celebre architetto Bartolomeo Francesco Rastrelli il compito di ampliare e ridisegnare il palazzo principale, trasformandolo nel grande edificio barocco che si può vedere oggi, con la sua facciata gialla e bianca lunga circa trecento metri.
Il Grande Palazzo e gli interni di Rastrelli
L'ingresso principale al palazzo avviene dal lato del parco superiore, dove la facciata si presenta con le sue tre ali collegate da gallerie vetrate e cupole dorate che spuntano ai lati. Rastrelli completò la versione attuale dell'edificio intorno al 1755, e la sua firma è riconoscibile nell'uso esuberante dell'oro, degli stucchi e degli specchi che caratterizza le sale interne. La Sala del Trono, con le sue grandi finestre che si affacciano sul Golfo, e la Sala degli Stemmi sono tra gli ambienti più imponenti visitabili al piano nobile.
Gli interni subirono gravi danni durante l'occupazione tedesca nella Seconda Guerra Mondiale, quando il palazzo fu saccheggiato e in parte incendiato. Il restauro postbellico, durato decenni, ha riportato le sale a un aspetto fedele agli originali settecenteschi grazie a fotografie storiche e inventari dell'epoca. Chi visita oggi può osservare gli arredi e le decorazioni sapendo che si tratta in gran parte di ricostruzioni meticolose, non di pezzi originali sopravvissuti.
La Grande Cascata e il sistema idraulico
Il cuore scenografico di Peterhof è la Grande Cascata, che scende dalla terrazza del palazzo verso il canale marittimo attraverso due scalinate simmetriche decorate con 64 fontane e oltre 200 sculture bronzee dorate. Al centro della vasca inferiore si erge la fontana di Sansone, alta diversi metri, che commemora la vittoria russa sugli svedesi nella battaglia di Poltava del 1709: il leone che Sansone spezza rappresenta la Svezia, il cui stemma include appunto un leone.
Il sistema idraulico che alimenta tutto il parco inferiore fu progettato con la collaborazione di ingegneri europei e sfrutta un acquedotto di circa 22 chilometri che porta l'acqua dalle sorgenti collinari. La pressione naturale è sufficiente a far funzionare le fontane, alcune delle quali raggiungono altezze considerevoli. Il getto centrale della fontana di Sansone sale a circa 21 metri. Le fontane sono attive stagionalmente, generalmente da maggio a ottobre.
Il parco inferiore e le fontane-scherzo
Il parco inferiore si estende lungo la riva del Golfo di Finlandia per quasi 102 ettari e include oltre alle grandi fontane anche una serie di installazioni più giocose, le cosiddette fontane-scherzo («fontany-shutikhi»), progettate per bagnare i visitatori ignari. Alcune sono nascoste lungo i vialetti sotto forma di panchine o alberi artificiali: ci si siede o ci si avvicina, e getti d'acqua improvvisi scattano dall'alto o dai lati. Erano un passatempo tipico delle corti barocche e a Peterhof sono state mantenute funzionanti come attrazione originale.
Lungo l'asse principale del parco si trovano anche i palazzetti laterali di Marly e Monplaisir, quest'ultimo preferito personalmente da Pietro il Grande per la sua posizione direttamente a ridosso del mare. Monplaisir è un edificio basso e sobrio rispetto alla grandiosità del palazzo principale, e conserva alcuni ambienti con piastrelle olandesi originali dell'epoca petrina.
Come visitare Peterhof
Peterhof si trova a circa 30 chilometri a ovest di San Pietroburgo. Il modo più scenografico per raggiungerla è il Meteor, l'aliscafo che parte dal pontile davanti all'Ermitage e arriva direttamente al canale marittimo del parco, con una traversata di circa 30-40 minuti. In alternativa si può prendere il treno dalla stazione Baltiysky Vokzal fino alla stazione Novy Petergof, seguita da un breve percorso in autobus.
Per visitare con calma sia il palazzo che il parco inferiore è consigliabile dedicare almeno mezza giornata, preferibilmente arrivando di mattina presto nei mesi estivi per evitare le code agli ingressi. I biglietti per il palazzo e per il parco sono separati. Le fontane sono spente nei mesi invernali, periodo in cui il parco è comunque visitabile ma l'impatto visivo è completamente diverso. Chi vuole vedere il completo spettacolo acquatico deve pianificare la visita tra maggio e settembre.
