Le son des vagues qui se brisent contre les falaises de basalte et le cri des goélands qui planent dans l'air salin : c'est l'accueil que réserve le phare d'Anacapa Island à ceux qui arrivent en bateau à travers le canal de Santa Barbara. Construit en 1932 et situé à environ 19 kilomètres de la côte de Ventura, en Californie, ce phare est l'un des plus isolés de toute la côte ouest des États-Unis, accessible uniquement par mer et protégé à l'intérieur du Channel Islands National Park.
La tour blanche se dresse à l'extrémité orientale d'East Anacapa, la plus petite et accessible des trois îles qui composent l'archipel d'Anacapa. Avec ses 15 mètres de hauteur, le phare n'est pas imposant par sa taille, mais sa position — au sommet de falaises qui tombent à pic de plus de 40 mètres sur le Pacifique — lui confère une présence scénique difficile à oublier. La lumière originale était un système de lentilles Fresnel de quatrième ordre, aujourd'hui remplacé par un appareil moderne automatisé.
Histoire d'un phare construit par nécessité
Avant la construction du phare en 1932, les eaux autour d'Anacapa étaient tristement connues pour les naufrages. L'épave la plus célèbre est celle du SS Winfield Scott, un paquebot à vapeur qui s'est échoué sur les rochers de l'île en décembre 1853, heureusement sans victimes parmi les passagers. Pendant des décennies, les marins naviguèrent dans ces eaux dangereuses sans aucun point de repère lumineux, jusqu'à ce que le gouvernement fédéral américain décide d'intervenir.
La station du phare comprenait à l'origine non seulement la tour, mais aussi des logements pour les gardiens et des installations de service, dont certaines sont encore visibles lors de la visite. Le phare a été automatisé en 1966, mettant fin à la présence permanente de personnel sur l'île. Aujourd'hui, les bâtiments historiques sont gérés par le National Park Service, qui a veillé à leur restauration et à leur conservation.
La nature sauvage qui entoure le phare
Anacapa n'est pas seulement un phare : c'est un écosystème marin extraordinaire. Autour des falaises de l'île vivent de nombreuses colonies de lions de mer de Californie (Zalophus californianus), qui se reposent sur les rochers et plongent dans les eaux cristallines. Le bruit de leurs aboiements est une bande sonore constante pendant la visite. Au printemps, entre avril et juin, l'île devient l'un des sites de nidification les plus importants du Pacifique pour le goéland occidental (Larus occidentalis) : des milliers d'exemplaires occupent chaque centimètre disponible du plateau sommital.
Les eaux autour de l'île font partie d'une réserve marine, et pendant la traversée en bateau, il n'est pas rare d'apercevoir des dauphins, des pélicans bruns et, pendant les mois d'hiver, des baleines grises en migration. Le paysage végétal est dominé par coreopsis géante (Leptosyne gigantea), une plante endémique des Channel Islands qui au printemps couvre les falaises de fleurs jaunes intenses, créant un contraste chromatique spectaculaire avec le bleu du Pacifique.
Comment visiter le phare d'Anacapa
Le seul moyen d'atteindre l'île d'Anacapa est de prendre un ferry avec Island Packers, la compagnie de ferries autorisée par le National Park Service au départ du port de Ventura. La traversée dure environ une heure et les billets coûtent généralement entre 35 et 60 dollars par adulte, selon le type d'excursion (aller-retour le même jour ou excursion plus longue). Il est fortement recommandé de réserver longtemps à l'avance, surtout pendant les mois d'été et durant la saison de nidification des oiseaux.
Une fois sur l'île, on accède à terre par un escalier de 157 marches incrusté dans la falaise — un détail que les visiteurs se rappellent toujours, tant à l'aller qu'au retour, avec des jambes fatiguées. Au sommet, s'ouvre un plateau d'où l'on bénéficie d'une vue à 360 degrés sur l'océan et, par temps clair, sur la côte de Ventura et Santa Barbara. Le phare lui-même n'est pas accessible à l'intérieur, mais sa structure extérieure et les anciens bâtiments de la station sont librement observables. La meilleure période pour la visite va de mars à juillet, lorsque la nature est à son apogée et que les conditions maritimes sont généralement plus favorables.
Conseils pratiques pour la visite
Apporter beaucoup d'eau est essentiel : sur l'île, il n'y a pas de fontaines ni de points de restauration. Le soleil réfléchi par l'océan peut être très intense même les jours nuageux, donc la crème solaire et un chapeau sont indispensables. Pendant la saison de nidification, le National Park Service délimite certaines zones pour protéger les nids des mouettes : il est important de respecter scrupuleusement ces limites, tant pour la protection des animaux que pour éviter les agressions des mouettes adultes protégeant leurs petits.
Ceux qui souffrent du mal de mer devraient évaluer attentivement la traversée, car le canal peut être agité même les belles journées. Enfin, apporter des jumelles transforme radicalement l'expérience : les lions de mer sur les rochers, les baleines au loin et les détails architecturaux du phare apparaissent dans toute leur concrétude, rendant la visite encore plus mémorable.
