La lumière blanche du Ninini Point Lighthouse clignote rythmiquement à l'entrée de Nawiliwili Bay, guidant les embarcations vers le port principal de Kauai depuis plus d'un siècle. Construit en 1906 par le United States Lighthouse Service, ce phare opérationnel se dresse sur une langue de terre rocheuse à quelques kilomètres du centre de Lihue, la capitale administrative de l'île. Ce n'est pas un musée, ce n'est pas un monument désaffecté : c'est un phare qui fonctionne encore aujourd'hui, partie intégrante de la sécurité maritime de l'un des ports les plus fréquentés d'Hawaï.
Arriver ici signifie parcourir un sentier côtier qui serpente à travers la végétation tropicale et offre des vues imprévues sur l'océan Pacifique. Le parcours, long d'environ trois kilomètres aller-retour, part des environs du Hokuala Golf Club et traverse un paysage alternant falaises basses, taches d'arbres tordus par le vent et sections de côte où les vagues se brisent avec force sur les rochers de basalte. C'est une marche accessible, sans dénivelés techniques, mais qui nécessite une attention sur le sol irrégulier dans les sections les plus proches de la mer.
Un phare encore en service dans le port de Kauai
Le Phare de Ninini Point est une structure en béton armé haute d'environ 15 mètres, avec une tour cylindrique blanche qui se distingue nettement contre le vert intense de la végétation environnante. La lanterne au sommet émet encore son signal lumineux automatisé, contrôlé par la Garde côtière des États-Unis, qui gère le phare sans personnel résident depuis des décennies. Ce détail est visible à l'œil nu : il n'y a pas de gardien, pas de maisons habitées, seulement la structure essentielle de la tour et quelques bâtiments accessoires désormais silencieux.
La position du phare n'est pas aléatoire. Ninini Point marque l'entrée sud de Nawiliwili Bay, le port commercial et de croisière le plus important de Kauai. Par temps clair, et Kauai en offre beaucoup le matin, on voit clairement les navires de croisière ancrés dans la baie et les ferries inter-îles manœuvrant vers les quais. Le contraste entre la modernité des embarcations et la simplicité du vieux phare en béton est l'un des détails les plus photographiés du parcours.
Le décor dramatique de la Haupu Ridge
En regardant vers l'intérieur de l'île depuis le point où se dresse le phare, le regard est immédiatement capturé par la Haupu Ridge, une crête montagneuse aux profils déchiquetés qui s'élève brusquement de la plaine côtière. Ces montagnes, couvertes d'une végétation dense et souvent enveloppées de nuages bas, sont reconnaissables par leur forme presque verticale, résultat de millénaires d'érosion volcanique. La Haupu Ridge est visible pratiquement de chaque point du sentier menant au phare, et constitue un arrière-plan naturel qui change d'apparence selon la lumière et les conditions météorologiques.
La zone autour de Ninini Point est également connue pour la présence de phoques moines hawaïens, une espèce en danger d'extinction qui se repose parfois sur les rochers plats le long de la côte. Les observations ne sont pas garanties, mais elles sont suffisamment fréquentes pour être documentées par des résidents et des visiteurs. Si vous rencontrez l'un de ces animaux, la distance minimale recommandée est de 50 pieds (environ 15 mètres) : les autorités locales appliquent les normes de protection de la faune marine avec soin.
Comment visiter le phare de Ninini Point
L'accès au sentier se fait par la propriété du Hokuala Resort, anciennement connu sous le nom de Kauai Marriott Resort. Il est nécessaire de s'arrêter à la porte d'entrée et de communiquer l'intention de parcourir le sentier vers le phare : l'accès piéton est généralement autorisé gratuitement, mais les conditions peuvent varier, il est donc conseillé de vérifier à l'avance en contactant directement le complexe. Le stationnement est disponible à proximité de l'entrée du complexe.
Le meilleur moment pour la visite est tôt le matin, de préférence avant neuf heures. À cette heure-là, la lumière est latérale et chaude, idéale pour photographier à la fois le phare et la baie, et la chaleur humide de l'île n'est pas encore devenue écrasante. Le sentier n'est pas uniformément ombragé, il est donc essentiel d'apporter de l'eau, de la crème solaire et des chaussures à semelle antidérapante. Le temps moyen pour le parcours complet, pauses photo comprises, est d'environ une heure et demie. Évitez les heures centrales de l'après-midi pendant les mois d'été, lorsque le soleil frappe directement la côte exposée et que le vent tend à diminuer.
Pourquoi la déviation vers Lihue en vaut la peine
Ninini Point n'est pas l'une des destinations les plus médiatisées de Kauai, et c'est exactement son avantage. Alors que les plages de Na Pali et les falaises du Waimea Canyon attirent des files de bus touristiques, cet angle de côte à quelques minutes du centre de Lihue reste principalement fréquenté par des résidents promenant leurs chiens et des voyageurs qui ont fait leurs devoirs. Le phare lui-même n'est pas visitable de l'intérieur, mais toute l'expérience, le sentier, la baie, les montagnes en arrière-plan, les possibles phoques sur les rochers, compose un tableau qui raconte Kauai de manière authentique et directe.
Pour ceux qui arrivent ou partent de l'aéroport de Lihue, qui se trouve à moins de cinq kilomètres du point de départ du sentier, Ninini Point est également une visite logiquement pratique à inclure dans les premières ou dernières heures du séjour sur l'île, lorsque les bagages sont déjà rangés et qu'il y a encore envie d'être à l'extérieur.
