Un petit train miniature traverse lentement la lagune, emmenant les visiteurs sur une île-barrière où le temps semble s'être arrêté. C'est ainsi que l'on arrive à la Praia do Barril, près de Santa Luzia, au cœur de l'Algarve portugais : non en voiture, non à pied le long de routes asphaltées, mais à bord d'un petit convoi qui glisse sur les rails au-dessus des eaux turquoises de la Ria Formosa. L'arrivée est déjà en soi une expérience, mais ce qui attend sur l'île dépasse toutes les attentes.
La plage est longue, blanche et presque sauvage, mais ce n'est pas le sable le détail qui reste gravé dans la mémoire. Ce sont les centaines d'ancres rouillées enfoncées dans le sol, disposées en rangées ordonnées comme des pierres tombales dans un cimetière, qui rendent cet endroit tout à fait unique en son genre. Ce cimetière extraordinaire d'ancres est l'héritage des pêcheurs de thon qui ont travaillé dans cette zone pendant des décennies, abandonnant ici les outils de leur métier lorsque la pêche industrielle du thon dans la région a définitivement cessé au cours du XXe siècle.
Le phare et son histoire
À l'extrémité de la plage, presque caché parmi la végétation basse typique des dunes côtières, se dresse le phare de Praia do Barril. La structure, de dimensions modestes par rapport aux grands phares atlantiques, est caractéristique des phares auxiliaires portugais : tour blanche avec des détails colorés, intégrée dans un petit complexe de bâtiments qui abritait autrefois les gardiens et leurs familles. Aujourd'hui, le phare n'est pas gardé, comme la plupart des structures similaires le long de la côte portugaise, gérées par l'Autorité Nationale de Sécurité Maritime.
Le contexte dans lequel il se trouve le rend particulièrement évocateur : il n'est pas visible depuis la terre ferme sauf avec des jumelles puissantes, et l'isolement géographique de l'île barrière lui confère une aura de lieu oublié. L'atteindre nécessite une intention et un petit effort logistique, ce qui filtre le tourisme de masse et garantit une atmosphère de calme même pendant les mois d'été les plus fréquentés.
Le cimetière des ancres : un mémorial silencieux
Le Cimetière des Ancres est probablement l'élément visuellement le plus puissant de toute la visite. Les ancres, dont certaines mesurent plus d'un mètre de hauteur, sont disposées en rangées régulières sur le sable et entre la végétation des dunes. Beaucoup portent encore des plaques avec les noms des embarcations ou des pêcheurs, transformant ce qui pourrait sembler un dépôt abandonné en un véritable mémorial collectif.
La pêche au thon rouge était une activité fondamentale pour les communautés côtières de l'Algarve pendant des siècles, et Santa Luzia était l'un des principaux centres de cette tradition. Les armações, les grands filets fixes utilisés pour la chasse au thon, nécessitaient des ancres lourdes et robustes. Lorsque les dernières stations de pêche fermèrent, les ancres restèrent, et les pêcheurs choisirent de les laisser ici, sur l'île où ils avaient travaillé, comme un adieu collectif à une époque.
La Ria Formosa : flamants roses et biodiversité
Praia do Barril se trouve à l'intérieur du Parque Natural da Ria Formosa, une zone protégée qui s'étend sur environ 18 400 hectares le long de la côte de l'Algarve, entre Manta Rota et Meia Praia. Ce système de lagunes, d'îles-barrières, de canaux et de zones humides est l'un des écosystèmes les plus importants d'Europe pour l'avifaune migratrice.
À certaines périodes de l'année, surtout au printemps et en automne pendant les migrations, il est possible d'observer des flamants roses qui se nourrissent dans les eaux peu profondes de la lagune, visibles déjà depuis le petit train pendant le trajet. Des hérons, des spatules, des avocettes et de nombreuses espèces de limicoles fréquentent régulièrement la zone. Même pour ceux qui ne sont pas des passionnés d'ornithologie, la présence de ces oiseaux ajoute une dimension inattendue à la visite.
Comment organiser la visite
Le petit train de Praia do Barril part du parking de Santa Luzia et parcourt environ 700 mètres de rails au-dessus de la lagune jusqu'à l'île. Le service est actif toute l'année, avec une fréquence plus élevée pendant les mois d'été. Le coût du billet aller-retour est d'environ 2-3 euros par adulte, l'une des expériences les plus économiques et mémorables de l'Algarve. En alternative, il est possible d'atteindre la plage à pied le long du sentier qui longe la lagune, en environ vingt minutes.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, de préférence en dehors des mois de juillet et août, lorsque la plage est presque déserte et que la lumière rasante du matin met en valeur les couleurs des ancres rouillées et du sable clair. En été, arriver avant neuf heures permet de profiter de l'endroit en toute tranquillité avant que les trains ne commencent à amener les groupes. Apporter de l'eau et quelque chose à manger est conseillé : les services sur l'île sont limités et la plage est assez longue pour inviter à de longues promenades loin des points de restauration.
