L'herbe haute arrive aux genoux et le vent apporte avec lui l'odeur de la fumée de bois provenant d'un campement de yourtes blanches à peine visible parmi les mélèzes. Nous sommes dans la vallée de Kok Jaiyk, dans le district de Dzhetyoguz, dans la région d'Issyk-Kul, au cœur du Tian Shan kirghize. C'est l'un des sentiers de trekking les plus appréciés de la région, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi : le sentier serpente à travers des pâturages alpins sauvages, traverse des cols de haute altitude et offre des vues directes sur les sommets enneigés du Tian Shan, dont certains dépassent 4 000 mètres d'altitude.
La vallée tire son nom kirghize qui se traduit approximativement par «pâturage bleu», une référence aux prairies alpines qui en été se parent de fleurs sauvages. Le point de départ le plus commun pour accéder au trekking est le village de Dzhetyoguz, accessible en environ deux heures de route depuis la ville de Karakol, qui se trouve elle-même sur la rive orientale du lac Issyk-Kul. Karakol est la principale base logistique pour les randonneurs qui souhaitent explorer cette partie du Tian Shan.
Le parcours : de la vallée aux cols alpins
Le sentier principal de la vallée de Kok Jaiyk monte progressivement depuis la vallée, où coule un ruisseau alimenté par la fonte des glaciers, vers des pâturages de plus en plus ouverts. Le terrain est initialement doux et herbeux, puis devient plus rocailleux à mesure que l'on prend de l'altitude. Le dénivelé total du parcours varie en fonction de l'itinéraire choisi, mais les randonneurs les plus expérimentés visent les cols qui relient la vallée de Kok Jaiyk aux vallées environnantes, comme celle d'Altyn Arashan, atteignant des altitudes autour de 3 500-3 800 mètres.
Tout au long du chemin, on rencontre fréquemment des troupeaux de chevaux et des flocks de moutons conduits par des bergers nomades kirghizes. Les jailoo, c'est-à-dire les pâturages d'été en haute altitude, sont encore aujourd'hui utilisés par des familles qui suivent les traditions nomades saisonnières, se déplaçant avec leurs animaux de la plaine vers les montagnes pendant les mois d'été. Voir les yourtes montées directement sur les pâturages, avec des enfants jouant à l'extérieur et des chevaux attachés à proximité, est l'une des rencontres les plus authentiques que cette randonnée peut offrir.
Ce que l'on voit le long du sentier
En marchant dans la partie haute de la vallée, le regard s'ouvre sur des panoramas qui incluent des sommets enneigés et des crêtes rocheuses du Tian Shan. La végétation change progressivement : des mélèzes sibériens (Larix sibirica) présents dans les altitudes inférieures, on passe à des prairies alpines ouvertes, avec des fleurs comme l'edelweiss et différentes espèces de gentiane. Dans les zones les plus humides près du ruisseau, poussent des saules arbustifs bas.
La faune est présente mais discrète : il est possible d'apercevoir des marmottes alpines qui siffle à l'approche des randonneurs, et avec un peu de chance, on peut apercevoir des aigles royaux qui survolent les crêtes. Le léopard des neiges habite théoriquement cette partie du Tian Shan, mais les observations sont extrêmement rares même pour les locaux.
Hospitalité nomade : les yourtes le long du parcours
Quelques familles de bergers offrent l'hospitalité aux trekkeurs pendant les mois d'été, généralement de juin à août. Il est possible de s'arrêter pour boire kumys — le lait de jument fermenté traditionnel — ou de demander à dormir dans une yourte en payant une somme modeste, généralement de l'ordre de quelques centaines de som kirghizes par nuit, équivalant à quelques euros. Ce type d'hospitalité n'est pas organisé de manière formelle, donc on ne peut pas toujours compter dessus, mais dans la pratique, les bergers sont généralement accueillants avec les voyageurs.
Apporter quelque chose à offrir — des bonbons pour les enfants, du thé, du sucre — est considéré comme un geste de bonne éducation et facilite le contact. La communication est souvent difficile car peu de bergers parlent d'autres langues que le kirghiz ou le russe, mais le langage des gestes fonctionne étonnamment bien.
Conseils pratiques pour la randonnée
La meilleure période pour parcourir les sentiers de la vallée de Kok Jaiyk est de la mi-juin à septembre. Avant juin, les cols peuvent encore être enneigés et dangereux sans équipement adéquat ; après septembre, les températures nocturnes chutent rapidement sous zéro même à des altitudes moyennes. L'été est également la période où les pâturages sont habités par les bergers, rendant l'expérience plus riche.
Depuis Karakol, il est possible de louer un taxi ou une marshrutka partagée jusqu'à Dzhetyoguz. Pour les itinéraires qui traversent les cols vers d'autres vallées, il est conseillé de faire appel à un guide local, disponible par le biais des agences de trekking de Karakol ou via le réseau des guesthouses de la ville. Apporter suffisamment d'eau pour les sections les plus élevées du parcours est essentiel, tout comme des vêtements en couches : même en plein été, les températures peuvent varier de vingt degrés entre la vallée et les cols.
