À quelques minutes à pied du centre de Kandy, le terrain monte en pente raide et l'air change. Le bruit de la circulation se dissipe parmi les feuillages des arbres, remplacé par l'appel inconfondable des oiseaux endémiques du Sri Lanka. Udawatta Kele Sanctuary est une forêt tropicale d'environ 104 hectares qui s'étend directement au-dessus de la ville, un lambeau de nature ancienne que les rois du royaume de Kandy considéraient comme une forêt sacrée et réservée à la cour royale. Encore aujourd'hui, entrer ici signifie franchir un seuil invisible entre le chaos urbain et quelque chose de beaucoup plus ancien.
L'histoire de cet endroit plonge ses racines dans la période médiévale cinghalais. La forêt était connue sous le nom de Uda Wasala Watta, c'est-à-dire le jardin du palais supérieur, et servait de réserve privée pour la famille royale. Les Britanniques, pendant la période coloniale, l'ont transformée en réserve protégée en 1856, reconnaissant sa valeur écologique et paysagère. Depuis lors, le sanctuaire est resté essentiellement intact, une rareté pour une zone si proche d'une ville de presque 120 000 habitants.
Une forêt qui pousse au-dessus de la ville
Le sentier principal monte avec détermination depuis la porte d'entrée près du Temple de la Dent Sacrée, et en moins de dix minutes, on se retrouve immergé dans une végétation dense, où la lumière filtre difficilement à travers les feuillages des arbres de dipterocarpus et de ficus qui ont des racines vieilles de siècles. Le sol est couvert de mousse et de feuilles décomposées, et l'humidité se fait sentir sur la peau. Ce n'est pas un jardin entretenu au sens conventionnel du terme : c'est quelque chose de plus sauvage, de plus honnête.
Le long des sentiers, on rencontre des orchidées rares qui poussent directement sur les troncs des arbres, certaines d'entre elles étant endémiques du Sri Lanka. Les singes gris langur se déplacent parmi les branches avec une calme presque indifférente à la présence humaine, tandis que les écureuils géants indiens — avec leur livrée tricolore et leur queue fournie — planent d'un arbre à l'autre avec des mouvements surprenants. Ceux qui portent des jumelles pourront apercevoir le babbler de Ceylan et le myna de Ceylan, deux espèces endémiques qui fréquentent la forêt avec régularité.
L'ermitage caché parmi les arbres
Un des éléments les plus inattendus d'Udawatta Kele est la présence d'un ermitage de méditation bouddhiste caché au cœur de la forêt. Les moines y ont vécu et pratiqué pendant des siècles, et encore aujourd'hui, certaines structures sont habitées. Atteindre l'ermitage nécessite de suivre l'un des sentiers latéraux qui se ramifient du chemin principal : le silence qui entoure les petites constructions en pierre, enveloppées par la végétation, restitue un sens d'isolement total difficile à trouver ailleurs à cette distance d'un centre urbain.
Près de l'ermitage se trouvent également deux petits lacs artificiels, construits à l'époque royale, qui abritent des tortues d'eau douce et différentes espèces d'oiseaux aquatiques. L'eau reflète les cimes des arbres et la surface est souvent couverte de nénuphars. Ce sont des coins de quiétude absolue, idéaux pour ceux qui souhaitent simplement s'asseoir et observer.
Comment visiter le sanctuaire
L'entrée du sanctuaire est gérée par le Département de la Faune Sauvage du Sri Lanka. Le billet d'entrée pour les visiteurs étrangers est d'environ 700-800 roupies cinghalaises, une somme modeste qui contribue à l'entretien du parc. Le sanctuaire est ouvert tous les jours, généralement de 8h00 à 17h00, mais il est conseillé de vérifier les horaires mis à jour sur place ou auprès de l'office de tourisme de Kandy.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, lorsque la lumière est plus douce, la chaleur encore supportable et la faune plus active. Apporter des chaussures avec une bonne adhérence est indispensable : les sentiers peuvent être glissants après la pluie, qui peut arriver dans cette région à n'importe quelle saison. La visite nécessite en moyenne deux ou trois heures pour parcourir les sentiers principaux tranquillement. Ceux qui souhaitent atteindre l'ermitage et les lacs intérieurs doivent prévoir du temps supplémentaire. Il est préférable de ne pas apporter de nourriture en vue : les singes sont habitués à la présence humaine et peuvent devenir insistants.
Pourquoi la déviation en vaut la peine
Udawatta Kele n'est pas un jardin botanique avec des panneaux explicatifs et des parterres de fleurs ordonnés. C'est une forêt qui s'est conservée pendant des siècles grâce à la protection royale d'abord, puis coloniale, et qui aujourd'hui offre quelque chose de rare : la possibilité de marcher dans un écosystème ancien à quelques pas du centre d'une ville vivante et chaotique. La transition est si nette qu'elle semble presque irréelle. Quiconque visite Kandy pour le Temple de la Dent Sacrée ferait bien de réserver une matinée également pour cet endroit : non pas pour compléter une liste, mais parce que la forêt restitue une perspective différente sur la ville que l'on voit d'en haut, entre les feuillages, comme si la modernité n'était qu'une parenthèse temporaire.
