A pocos minutos a pie del centro de Kandy, el terreno sube empinado y el aire cambia. El ruido del tráfico se disuelve entre las copas de los árboles, reemplazado por el inconfundible canto de las aves endémicas de Sri Lanka. Udawatta Kele Sanctuary es una selva tropical de aproximadamente 104 hectáreas que se extiende directamente sobre la ciudad, un trozo de naturaleza antigua que los reyes del reino de Kandy consideraban un bosque sagrado y reservado para la corte real. Aún hoy, entrar aquí significa cruzar un umbral invisible entre el caos urbano y algo mucho más antiguo.
La historia de este lugar hunde sus raíces en el período medieval cingalés. La selva era conocida como Uda Wasala Watta, es decir, el jardín del palacio superior, y servía como reserva privada para la familia real. Los británicos, durante el período colonial, la transformaron en reserva protegida en 1856, reconociendo su valor ecológico y paisajístico. Desde entonces, el santuario ha permanecido sustancialmente intacto, una rareza para un área tan cercana a una ciudad de casi 120,000 habitantes.
Un bosque que crece sobre la ciudad
El sendero principal asciende con decisión desde la puerta de entrada cerca del Templo del Diente Sagrado, y en menos de diez minutos uno se encuentra inmerso en una vegetación densa, donde la luz filtra con dificultad entre las ramas de los árboles de dipterocarpus y de ficus que tienen raíces viejas de siglos. El suelo está cubierto de musgo y hojas descompuestas, y la humedad se siente en la piel. No es un jardín cuidado en el sentido convencional del término: es algo más salvaje, más honesto.
A lo largo de los senderos se encuentran orquídeas raras que crecen directamente en los troncos de los árboles, algunas de las cuales son endémicas de Sri Lanka. Los monos grises langur se mueven entre las ramas con una calma casi indiferente a la presencia humana, mientras que las ardillas gigantes indias —con su pelaje tricolor y la cola espesa— planean de un árbol a otro con movimientos sorprendentes. Quien lleve consigo unos binoculares podrá avistar el babbler de Ceilán y el myna de Ceilán, dos especies endémicas que frecuentan el bosque con regularidad.
El eremitorio escondido entre los árboles
Uno de los elementos más inesperados de Udawatta Kele es la presencia de un eremitorio de meditación budista escondido en el corazón del bosque. Los monjes han vivido y practicado aquí durante siglos, y aún hoy algunas estructuras están habitadas. Alcanzar el eremitorio requiere seguir uno de los senderos laterales que se ramifican desde el camino principal: el silencio que rodea las pequeñas construcciones de piedra, envueltas en vegetación, devuelve una sensación de aislamiento total difícil de encontrar en otro lugar a esta distancia de un centro urbano.
Cerca del eremitorio también se encuentran dos pequeños lagos artificiales, construidos en época real, que albergan tortugas de agua dulce y diversas especies de aves acuáticas. El agua refleja las copas de los árboles y la superficie está a menudo cubierta de nenúfares. Son rincones de absoluta tranquilidad, ideales para quienes simplemente quieren sentarse y observar.
Cómo visitar el santuario
La entrada al santuario está gestionada por el Departamento de Fauna Silvestre de Sri Lanka. El boleto de entrada para los visitantes extranjeros es de aproximadamente 700-800 rupias cingalesas, una cifra modesta que contribuye al mantenimiento del parque. El santuario está abierto todos los días, generalmente de 8:00 a 17:00, pero se recomienda verificar los horarios actualizados en el lugar o en la oficina de turismo de Kandy.
El mejor momento para visitar es por la mañana temprano, cuando la luz es más suave, el calor aún soportable y la fauna más activa. Llevar zapatos con buena adherencia es indispensable: los senderos pueden ser resbaladizos después de la lluvia, que en esta zona puede llegar en cualquier temporada. La visita requiere en promedio dos o tres horas para recorrer los senderos principales con calma. Quien desee llegar al eremitorio y a los lagos internos debe calcular tiempo adicional. Es preferible no llevar comida a la vista: los monos están acostumbrados a la presencia humana y pueden volverse insistentes.
Por qué vale la pena la desviación
Udawatta Kele no es un jardín botánico con carteles explicativos y parterres ordenados. Es un bosque que se ha conservado durante siglos gracias a la protección real primero y colonial después, y que hoy ofrece algo raro: la posibilidad de caminar en un ecosistema antiguo a pocos pasos del centro de una ciudad viva y caótica. La transición es tan marcada que parece casi irreal. Quien visite Kandy por el Templo del Diente Sagrado haría bien en reservar una mañana también para este lugar: no para completar una lista, sino porque el bosque devuelve una perspectiva diferente sobre la ciudad que se ve desde lo alto, entre las copas, como si la modernidad fuera solo un paréntesis temporal.
