À 249 mètres au-dessus du niveau de la mer, perché sur des falaises plongeant dans l'océan, le vieux phare de Cape Point ne guide plus les navires dans la nuit. Pourtant, monter jusqu'à lui reste l'un des parcours les plus excitants de l'Afrique australe. La structure originale, construite en 1860 sur un projet britannique, a été désaffectée en 1914 après qu'un problème fondamental ait été compris : les nuages bas enveloppaient si souvent la lanterne qu'elle devenait invisible justement lors des nuits les plus dangereuses. Un phare aveugle, au sommet du monde. Aujourd'hui, cette tour de pierre est un belvédère ouvert aux visiteurs, et le nouveau phare actif se trouve plus bas, à 87 mètres d'altitude, construit en 1919.
Cape Point se trouve à l'intérieur du Table Mountain National Park, qui inclut la réserve naturelle du Cap de Bonne Espérance, à l'extrême sud-ouest du continent africain. Ici, l'Atlantique et l'Indien se rencontrent dans un enchevêtrement de courants, et les vagues se brisent contre les rochers avec une violence que l'on ressent dans les os avant même de la voir. Ce n'est pas le point géographiquement le plus méridional de l'Afrique — ce primat appartient à Cape Agulhas — mais c'est l'endroit où la terre semble vraiment finir, où la vue s'ouvre sur des centaines de kilomètres d'océan ouvert sans obstacle.
Monter au vieux phare : le parcours à pied
Du parking principal et du complexe de services à la base, un escalier d'environ 250 marches monte le long de la crête jusqu'au vieux phare. Le parcours n'est pas techniquement difficile, mais la pente est soutenue et le vent peut être intense à toute saison. Tout au long de la montée, les roches de grès rouge et gris émergent de la végétation basse du fynbos — l'écosystème végétal unique de cette région, avec ses bruyères, proteas et restionacées qui n'existent nulle part ailleurs sur la planète. Ceux qui ne souhaitent pas marcher peuvent prendre le Funiculaire Flying Dutchman, le funiculaire qui relie la base au sommet, actif pendant les heures d'ouverture du parc.
Arrivés au vieux phare, la structure se présente sobre et robuste : une tour blanche avec la lanterne éteinte, flanquée du bâtiment du gardien. On peut entrer dans la petite tour et se pencher depuis la plateforme supérieure. De là-haut, par temps clair, on voit distinctement la silhouette de Cape Agulhas à l'est, et à l'ouest la côte qui descend vers le Cap de Bonne Espérance. Le vent à cette altitude peut dépasser 60 kilomètres à l'heure même en été, il est donc conseillé d'apporter une couche supplémentaire.
Le Cap de Bonne Espérance et la réserve naturelle
Le billet d'entrée au Table Mountain National Park inclut l'accès à l'ensemble de la réserve naturelle du Cap de Bonne Espérance, où se trouvent à la fois Cape Point et le Cap de Bonne Espérance, accessibles par un court trajet en voiture ou à pied depuis le complexe principal. Les prix varient en fonction de la nationalité et de la saison, mais pour les visiteurs internationaux, ils tournent autour de 300-350 rand par personne, équivalant à environ 15-18 euros au taux de change actuel. Le parc abrite des babouins, des autruches, des zèbres de plaine et des antilopes bontebok, et les observations le long des routes internes sont fréquentes.
La réserve s'étend sur plus de 7.750 hectares de péninsule. Conduire le long des routes internes au coucher du soleil, lorsque la lumière rasante illumine les falaises et que les vagues se teignent d'orange, est une expérience difficile à oublier. Attention aux babouins : ils sont présents en grands groupes, sont habitués aux êtres humains et peuvent devenir agressifs s'ils voient de la nourriture. Ne pas ouvrir les fenêtres et ne pas les laisser s'approcher.
Quand aller et comment organiser la visite
La meilleure période pour visiter Cape Point est entre septembre et mars, pendant le printemps et l'été austral. Les journées sont plus longues, les chances d'un ciel dégagé sont plus élevées et la végétation du fynbos est en fleurs. Cependant, même en été, les conditions météorologiques peuvent changer rapidement : partir du Cap avec le soleil et trouver un épais brouillard au phare est tout à fait normal. Il est conseillé d'arriver tôt le matin, vers 9 heures, pour éviter la foule des visites organisées qui se concentre entre 11 heures et 14 heures.
Depuis le Cap, Cape Point est situé à environ 70 kilomètres en suivant la Chapman's Peak Drive ou la route intérieure à travers Simon's Town. Avec une voiture de location, le trajet dure environ une heure et demie, mais conduire le long de la péninsule fait partie intégrante de l'expérience. Il existe également des visites organisées quotidiennes qui partent du centre-ville, souvent combinées avec une visite à la colonie de pingouins africains de Boulders Beach. Comptez au moins trois ou quatre heures pour explorer la région de manière satisfaisante, entre la montée au phare, la visite du Cap de Bonne Espérance et une pause déjeuner au restaurant panoramique à la base.
