Um corredor de palmeiras reais se estende diante dos olhos como uma nave vegetal, alto e solene sob o céu do Sri Lanka. Estamos no Jardim Botânico de Peradeniya, a poucos quilômetros do centro de Kandy, e já nos primeiros passos se percebe que este não é um parque qualquer. As palmeiras se erguem em fileiras perfeitas, suas coroas tocam os ventos metros de altura, e a sombra que projetam sobre o caminho central tem algo de quase arquitetônico.
Fundado pelos britânicos em 1821 durante o período colonial, o jardim se estende por cerca de 60 hectares ao longo das curvas do rio Mahaweli, o mais longo do Sri Lanka. Antes mesmo da chegada dos ingleses, esta área havia sido um jardim real do reino de Kandy, e essa estratificação de história — real antes, colonial depois, científica hoje — ainda se percebe ao caminhar entre os canteiros bem cuidados e as árvores monumentais.
As árvores que tiram o fôlego
Se há um único elemento que torna Peradeniya inesquecível, é o figo-da-índia gigante — ou Ficus benjamina — que ocupa sozinho uma porção considerável do jardim. Suas raízes aéreas descem dos ramos como tendas de madeira viva, formando uma floresta na floresta. Caminha-se sob sua copa como sob uma catedral natural, e a sensação é a de estar encolhido. Alguns exemplares presentes no jardim têm mais de um século de vida, e seu diâmetro da copa supera os trinta metros.
Ao lado dos figos, o corredor das palmeiras reais permanece o cartão-postal mais fotografado do local. Essas Roystonea regia, importadas originalmente do Caribe, formam um corredor perfeitamente simétrico que os jardineiros do jardim mantêm com cuidado maníaco. Caminhar ao longo deste corredor ao amanhecer, quando a luz filtra radiante entre os troncos prateados, é uma experiência que vale sozinha a viagem até Kandy.
A casa das orquídeas e os visitantes perdidos
Um dos cantos menos frequentados — e justamente por isso mais preciosos — é a casa das orquídeas, uma estrutura dedicada às orquídeas tropicais cultivadas com método científico. Apesar de Peradeniya ser um dos jardins botânicos mais importantes do sul da Ásia e receber pesquisadores de todo o mundo, a estufa das orquídeas surpreendentemente recebe poucos turistas estrangeiros. A maioria dos visitantes internacionais para no caminho das palmeiras e nos figueiras, perdendo esta joia escondida.
Dentro, encontram-se dezenas de variedades de orquídeas em flor, algumas endêmicas do Sri Lanka, outras cultivadas para fins de pesquisa. Os rótulos explicativos estão em inglês e cingalês, e o pessoal do jardim geralmente está disponível para responder a algumas perguntas. É um daqueles lugares onde a ciência e a beleza se sobrepõem sem esforço.
História colonial escrita na botânica
O jardim foi desenvolvido sob a supervisão dos botânicos britânicos do Royal Botanic Gardens de Kew, com os quais mantém até hoje relações de colaboração científica. Nas décadas de domínio colonial, Peradeniya tornou-se um centro de experimentação para culturas tropicais de interesse econômico: a canela, a borracha, a noz-moscada. Algumas das plantas originais daquela época ainda estão presentes, etiquetadas com a data de plantio, e ler aqueles rótulos é como folhear um diário botânico do século XIX.
Até a planta do jardim trai sua origem colonial: os caminhos são largos e retilíneos, os canteiros geométricos, as fontes posicionadas segundo uma lógica de representação. E ainda assim, a vegetação tropical tomou conta da rigidez do projeto original, e hoje o jardim tem aquela beleza desordenada e luxuriante que apenas o clima equatorial sabe produzir.
Dicas práticas para a visita
O melhor momento para visitar Peradeniya é de manhã cedo, entre 7:30 e 9:30, quando o calor ainda é suportável e a luz é perfeita para fotografias. O jardim abre às 7:30 todos os dias do ano. O ingresso para visitantes estrangeiros custa cerca de 15 dólares americanos (o valor pode variar ligeiramente), enquanto para os cidadãos do Sri Lanka o preço é muito reduzido. É aconselhável levar água, chapéu e sapatos confortáveis: o percurso completo do jardim leva pelo menos duas horas e meia, e o terreno é irregular em algumas áreas.
Para chegar a Peradeniya a partir de Kandy, você pode pegar um tuk-tuk — a corrida leva cerca de quinze minutos — ou um dos ônibus locais que param ao longo da estrada principal. Evite os finais de semana e os feriados do Sri Lanka, quando o jardim se enche de famílias locais e o silêncio que torna a visita matinal especial desaparece completamente. Com um pouco de planejamento, Peradeniya pode se tornar um dos momentos mais tranquilos e memoráveis de uma viagem ao Sri Lanka.
