Un bulevar de palmas reales se extiende ante los ojos como una nave vegetal, alta y solemne bajo el cielo de Sri Lanka. Estamos en el Jardín Botánico de Peradeniya, a pocos kilómetros del centro de Kandy, y ya desde los primeros pasos se entiende que este no es un parque cualquiera. Las palmas se erigen en filas perfectas, sus coronas rozan los veinte metros de altura, y la sombra que proyectan sobre el sendero central tiene algo de casi arquitectónico.
Fundado por los británicos en 1821 durante el período colonial, el jardín se extiende sobre aproximadamente 60 hectáreas a lo largo de las curvas del río Mahaweli, el más largo de Sri Lanka. Incluso antes de la llegada de los ingleses, esta área había sido un jardín real del reino de Kandy, y esa estratificación de historia — real antes, colonial después, científica hoy — se percibe aún caminando entre los parterres cuidados y los árboles monumentales.
Los árboles que quitan el aliento
Si hay un solo elemento que hace que Peradeniya sea inolvidable, es el higo de Java gigante — o Ficus benjamina — que ocupa por sí solo una porción considerable del jardín. Sus raíces aéreas descienden de las ramas como tiendas de madera viva, formando un bosque dentro del bosque. Se camina bajo su dosel como bajo una catedral natural, y la sensación es la de estar encogido. Algunos ejemplares presentes en el jardín tienen más de un siglo de vida, y su diámetro de la copa supera los treinta metros.
Junto a los higos, el paseo de las palmas reales sigue siendo la postal más fotografiada del lugar. Estas Roystonea regia, importadas originalmente del Caribe, forman un corredor perfectamente simétrico que los jardineros del jardín mantienen con un cuidado maníaco. Caminar a lo largo de este paseo al amanecer, cuando la luz filtra rasante entre los troncos plateados, es una experiencia que vale por sí sola el viaje hasta Kandy.
La casa de las orquídeas y los visitantes perdidos
Uno de los rincones menos frecuentados — y precisamente por eso más valiosos — es la casa de las orquídeas, una estructura dedicada a las orquídeas tropicales cultivadas con método científico. A pesar de que Peradeniya es uno de los jardines botánicos más importantes del sur de Asia y alberga investigadores de todo el mundo, la invernadero de orquídeas sorprendentemente recibe pocos turistas extranjeros. La mayoría de los visitantes internacionales se detiene en el paseo de las palmas y los higos, perdiendo esta joya oculta.
En su interior se encuentran decenas de variedades de orquídeas en flor, algunas endémicas de Sri Lanka, otras cultivadas con fines de investigación. Las etiquetas informativas están en inglés y cingalés, y el personal del jardín suele estar disponible para responder a alguna pregunta. Es uno de esos lugares donde la ciencia y la belleza se superponen sin esfuerzo.
Historia colonial escrita en la botánica
El jardín fue desarrollado bajo la supervisión de los botánicos británicos del Royal Botanic Gardens de Kew, con los que mantiene aún hoy relaciones de colaboración científica. En las décadas del dominio colonial, Peradeniya se convirtió en un centro de experimentación para cultivos tropicales de interés económico: la canela, el caucho, la nuez moscada. Algunas de las plantas originales de esa época aún están presentes, etiquetadas con la fecha de plantación, y leer esas etiquetas es como hojear un diario botánico del siglo XIX.
Incluso la planificación del jardín traiciona su origen colonial: los caminos son anchos y rectos, las parterres geométricos, las fuentes posicionadas según una lógica de representación. Sin embargo, la vegetación tropical ha tomado el control sobre la rigidez del proyecto original, y hoy el jardín tiene esa belleza desordenada y exuberante que solo el clima ecuatorial sabe producir.
Consejos prácticos para la visita
El mejor momento para visitar Peradeniya es por la mañana temprano, entre las 7:30 y las 9:30, cuando el calor aún es soportable y la luz es perfecta para las fotografías. El jardín abre a las 7:30 todos los días del año. El boleto de entrada para los visitantes extranjeros es de aproximadamente 15 dólares estadounidenses (la cifra puede variar ligeramente), mientras que para los ciudadanos de Sri Lanka el precio es mucho más bajo. Conviene llevar agua, sombrero y zapatos cómodos: el recorrido completo del jardín requiere al menos dos horas y media, y el terreno es irregular en algunas zonas.
Para llegar a Peradeniya desde Kandy se puede tomar un tuk-tuk — el trayecto dura aproximadamente quince minutos — o uno de los autobuses locales que paran a lo largo de la carretera principal. Eviten los fines de semana y los días festivos de Sri Lanka, cuando el jardín se llena de familias locales y el silencio que hace especial la visita matutina desaparece por completo. Con un poco de planificación, Peradeniya puede convertirse en uno de los momentos más tranquilos y memorables de un viaje a Sri Lanka.
